en France, personne ne semblait avoir entendu parler du fameux titanosaure argentin, dont la découverte fut annoncée en juin dernier, à l'époque où j'étais chez Beto, dans la patagonique chacra.
Je crois pouvoir dire, malgré toute la prudence qu'impose ma maîtrise relative de l'hispanophonie, que les médias argentins n'exprimaient aucune réserve ou doute, sur la véracité des propos archéologistes d'alors. La découverte avait été faite, by the way, dans une assez franche proximité d'El Bolson, où je résidais. La lecture de l'article éclaire l'ignorance de mes proches. Les spécialistes étrangers ont douté de la véracité des annonces des argentins.Or voici qu'on clame d'autres découvertes de fragments énormes de ces bestioles, probablement les êtres vivants les plus grands qui eussent foulé la poussière terrestre...
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Une équipe de paléontologues a reconstitué le squelette presque complet d'un titanosaure de 26 mètres de long.
«Il pesait autant qu’une dizaine d’éléphants d’Afrique ou plus de sept Tyrannosaurus rex», le plus célèbre des dinosaures, explique Kenneth Lacovara, de l’Université Drexel (Philadelphie, Etats-Unis), qui a découvert le squelette fossilisé de l’animal dans le sud de la Patagonie, en Argentine. Qui plus est, son squelette montre qu’il n’avait pas tout à fait achevé sa croissance lorsqu’il est mort. «C’est de loin le meilleur exemple que nous ayons de toutes les créatures les plus gigantesques qui ont un jour marché sur notre planète», a estimé Kenneth Lacovara.
Au cours de quatre campagnes de fouilles, entre 2005 et 2009, les paléontologues ont réussi à retrouver plus de 70% des ossements, en excluant les os de la tête, soit plus de 45% de l’ensemble du squelette. Selon les chercheurs, c’est bien plus que les autres titanosaures précédemment découverts.
Les scientifiques disposent notamment de pratiquement tous les os des membres inférieurs et supérieurs, dont un fémur d’1,80 mètre et un humérus. De quoi peindre un portrait détaillé de l’animal et surtout de calculer avec une bonne fiabilité ses mensurations impressionnantes.
Le nouveau géant a été baptisé Dreadnoughtus schrani, «dreadnought» signifiant «qui n’a peur de rien» en vieil anglais. Les «dreadnougths» désignent aussi un type de cuirassé développé au début du siècle dernier. Le terme «schrani» rend par ailleurs hommage à l’entrepreneur Adam Schran qui a apporté son soutien aux recherches.
Pour atteindre sa taille impressionnante, Dreadnoughtus devait avaler chaque jour des quantités phénoménales de végétaux.
Kenneth Lacovara imagine un quotidien fait de quasi surplace. «Vous avez un cou de 11 mètres de long équilibré par une queue de 9 mètres. Sans bouger d’un pas, vous avez accès à une gigantesque réserve de nourriture (...). Vous passez une heure à la nettoyer (...), puis vous faites trois pas à droite et passez l’heure suivante à nettoyer la zone d’à côté». «Les plus grands titanosaures restent un mystère parce que, dans presque tous les cas, leurs fossiles sont très incomplets», a souligné de son côté Matthew Lamanna (Musée Carnegie d’Histoire naturelle, Pittsburgh, Etats-Unis).
La masse d’Argentinosaurus était par exemple comparable et même peut-être supérieure à celle de Dreadnoughtus, mais on ne dispose que de peu d’ossements. La Patagonie est une région fertile en découvertes paléontologiques. A l’époque des dinosaures, la «pampa» argentine était couverte d’arbres de plus de 15 mètres de haut capables de satisfaire les besoins alimentaires des géants herbivores.
En mai dernier, des paléontologues argentins avaient annoncé la découverte d’une grande quantité de restes fossilisés d’un autre titanosaure qui, selon eux, pouvait peser plus de 100 tonnes et mesurer 40 mètres. La communauté scientifique internationale s’était toutefois montrée prudente sur ces estimations.
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